The next day we feel better after a good night of sleep (much better than the 19 hours in the bus) and we decide to look for a mountain biking tour in the area. Once we’ve done that, we leave for Ollantaytambo, in the Inca Sacred Valley. We take a “collective”, basically a van which waits to be full before it leaves, and then another private taxi to get there, about 2 hours later. Ollantaytambo is quite a big city and has beautiful Inca ruins. We start the visit with the terraces (we’ll learn later that they are for agriculture) and the few steps to go up are quite tough alreadyJ We haven’t booked a guide for the tour, which means our first Inca ruins are somewhat mysterious for us and we have more questions than answers about what we see. At the far end of the site, we find a small path that leads us, 15 minutes uphill, to the top of the mountain where we can enjoy the view over the ruins, the city but also other ruins that sit on the mountain opposite, and it’s difficult for us to imagine how one could get there.
Après la visite et un déjeuner rapide, il est temps de prendre le train pour Aguas Calientes (ou “Machu Pichu Pueblo”). Nous avons un train Vistadome, avec de très grandes fenêtres pour profiter des paysages : imaginer une combinaison entre de hautes montagnes et la rivière Apurimac déchaînée. Apres 1h30min nous arrivons a Aguas Calientes : le guide ne mentait pas, il n’y pas grand intérêt à cette ville. L’hôtel était déjà réservé depuis Londres donc ça fait ça de moins à faire. Après une petite douche, nous décidons d’aller dîner dans un des restaurants de la ville. C’est la basse saison et on se fait donc aborder par tous les restaurants, ce qui permet à Fred de parfaire ses talents de négociateur : on termine dans un restaurant qui nous propose le dîner avec un apéro (Pisco Sour) et un verre de vin (le vin Péruvien n’est malheureusement pas très bon), le tout pour 20 soles ($7). Ensuite il est temps de se coucher puisque nous voulons être parmi les premiers au Machu Pichu le lendemain. Nous avons déjà acheté nos tickets d’entrée et nos billets de bus (c’est incroyable a quel point tout est cher quand ça touche au Machu Pichu).
After the visit and a quick lunch, it’s time for us to take the train to Aguas Calientes, also called “Machu Pichu Pueblo”. We have booked the Vistadome train which has very large windows so we can enjoy the beautiful landscapes we go through, between the high mountains and the wild Apurimac river. After 1h30 min we reach Aguas Calientes and the guidebooks don’t lie: there’s not much to see or do here… The hotel was booked from London so at least we don’t have to look for one and after a quick shower we go hunting for a restaurant. This is low season in Peru and all restaurants are literally begging us to eat at their place. This is good for Fred’s negotiation skills and we end up in one where we can eat for 20 soles ($7) as well as getting a free Pisco Sour and glass of wine (Peruvian wine is unfortunately not the best though…). After that it’s time for bed as we aim to be amongst the first ones the next day to enter Machu Pichu. We have already bought our tickets and booked the bus as well (everything is super expensive when it comes to Machu Pichu, it’s just crazy!).
Cependant, malgré un réveil à 4h et un départ de l’hôtel à 5h, il semble qu’on ne soit pas les seuls à avoir eu cette idée : la queue pour le bus est déjà gigantesque ! On se demande ce que ça doit être en pleine saison ! Heureusement, tout est très bien organisé et plein de bus arrivent en même temps, ce qui fait qu’on est a l’entrée du site à 6h du matin. Pas mal… Nous prenons un guide tout de suite, pour pouvoir escalader le Wayna Pichu, la montagne du site, un peu plus tard. Tôt le matin le brouillard recouvre encore complètement les ruines, et il est assez marrant que le guide ait des photos pour nous montrer ce qu’on pourrait voir s’il n’y avait pas de brouillard. C’est aussi un peu frustrant, mais heureusement tout se dégage très vite et nous pouvons alors découvrir la magie des lieux. Bien que tout le monde nous parle du Machu Pichu depuis un petit moment, il est quand même très impressionnant de voir ces ruines pour de vrai. Nous sommes en particulier surpris par la taille du lieu (c’est en fait une vraie petite ville) mais aussi la condition des bâtiments. Le guide nous explique que certains bâtiments ont été restaurés pour montrer aux touristes comment c’était au temps des Incas, mais même les bâtiments d’origine ont encore des murs entiers et des fenêtres en bon état. However for some reason it seems other people had the same idea and even if we wake up at 4am and leave the hotel at 5am, there is already a long queue to take the bus. We could have been brave and walked up the 1h30 hike uphill to Machu Pichu, but it’s very early in the morning and we prefer to take it easy. It’s all well organized here and despite the crowd, many buses arrive at the same time which means we reach the site entrance at 6am. Not too bad… Looking at how many people are around now, it’s difficult to imagine visiting this during the high season. We decide to take a guide straight away, as we want to climb Wayna Pichu, a mountain on the site and you can only do it at certain times. At 6am, the site is still completely in the fog, and we can barely see anything. It’s quite funny as the guide has pictures to show us what we could see, if there were no fog… Clearly this is common, albeit frustrating. Very quickly the fog goes away though, and we discover the magnificence of the site. Even though everyone tells you about it before, it’s still very impressive to discover these ruins, especially their size (it’s basically a small town) and the good condition of the buildings. The guide explains us that some of the building have been restored (including with the roofs) to show tourists how it was in the Inca times. But even those buildings that are original still have entire walls and windows.
Nous entamons également notre apprentissage des techniques de construction Incas: des pierres normales entassées de façon aléatoire pour les bâtiments communs, et de fines pierres emboîtées de façon très esthétique pour les bâtiments importants (temples/palaces). Nous visitons par exemple le temple du Soleil (le dieu Inca le plus important), qui a des fenêtres pour laisser entrer le soleil lors des solstices d’été et d’hiver (21 juin et 21 décembre). Nous sommes également impressionnés par le réseau de canal du site, qui permet d’alimenter en eau toutes les habitations. La ville est organisée avec les bâtiments importants et les gens nobles en haut, et les gens « normaux » en bas de la ville. Il y a beaucoup d’autres temples, et tout raconter dans ce blog n’est pas possible…
We start to learn about the building techniques of the Incas: random stones for common buildings, and very fine and polished stones for important buildings such as temples or palaces. We can for instance see the temple of the Sun (the most important god for the Incas) which has different windows to let the sun it for the winter or summer solstice (21 June and 21 Dec). We are also impressed with the canal network of the ruins, which could bring water to the whole community. It is organized so that important people and temples are on the higher part of the site, and common people lived on the lowest part of the city. We see many other temples and telling about all of them in this blog is just impossible.
Notre tour dure 2 heures et à 8h30 nous sommes donc prêts à affronter le Wayna Pichu. La vue est maintenant dégagée et nous avons bien fait d’attendre. L’ascension est très difficile mais la vue en haut en vaut bien la peine. Evidemment nous faisons plein de photos (avec en plus une belle lumière a l’arrivée du soleil). Ensuite nous décidons de descendre par le chemin indiquant « la grande caverne ». Nous ne savons alors pas que c’est en fait un détour de 2h30min pour aller voir le temple de la lune ! 3h30min de marche en tout, ça suffira pour aujourd’hui J En chemin nous avons croisé une famille qui mérite d’être mentionnée : 2 parents et leur enfants (6-7 et 10-11 ans), Français, qui allaient très vite au point de nous dépasser régulièrement (un peu humiliant). Nous avons découvert qu’ils faisaient de la course de randonnée, et le père pouvait partir en courant dans une descente où on avait du mal à marcher, avec son fils qui le suit ! Même si Fred et moi sommes partisans des enfants actifs, nous avions un peu peur lorsque nous avons traversé un pont de pierre avec à peine la place de mettre les pieds et en voyant les petits le faire seuls sans l’aide de leurs parents… Un peu extrême pour nous…
Our tour lasts for about 2 hours which means by 8.30am we are ready to start climbing Wayna Pichu. We were right to wait as the view is now much better than it was earlier in the day. The climb is quite strenuous, but when we reach the top, the view is really rewarding. This is picture time of course (plus it gets sunny so we’re lucky with the light). We then decide to go down, following a sign “The Great Caverna”. We didn’t know it would be another 2h30min walk to get down to the Temple of the moon, and then up again. 3h30min walking altogether – that will be enough for the dayJ We met a family which is worth mentioning: they were French, the 2 parents and their 2 kids, probably 6-7 and 10-11. They were walking at a crazy pace, overtaking us easily (which can be quite humiliating) and we then discovered they were doing mountain racing regularly. The father would start running downhill (when we struggled to walk) and the son would follow him, leaving us bemused. Whilst Fred & myself really want to have active kids and do plenty of stuff with them, that was quite scary when we crossed a rock bridge where there was barely enough space for our feet and we could see both kids doing it on their own, without being attached or anything… Maybe too much for us…
Le reste de la journée est plutôt tranquille. Nous voulions visiter un musée qui explique comment ont été faites les excavations du Machu Pichu, mais il est fermé… Nous prenons donc un déjeuner rapide (trop léger pour Max) et repartons avec le train pour Ollantaytambo.Là, nous cherchons un taxi, et sommes tombés sur un personnage assez extraordinaire. Tout d’abord, après que nous lui ayons demandé s’il connaissait à Cuzco un bon endroit où boire de la Chicha (puisqu’il nous a dit que c’est la meilleure boisson Péruvienne – c’est une bière de maïs fermenté), il décide de nous emmener dans son village d’Urubamba, sur la route de Cuzco, pour nous la faire goûter dans un bar local. C’est une expérience très intéressante, et malgré nos doutes sur la propreté des verres et l’état de notre estomac le lendemain, nous apprécions beaucoup la boisson (même Natacha qui n’aime pas la bière). Le reste du trajet ensuite est un monologue du chauffeur, en espagnol, ce qui nous permet de tester nos progrès : nous comprenons grosso modo ce qu’il nous raconte ! Il n’y pas de doute : ce trajet en taxi est beaucoup mieux que celui de la veille en « Collectivo ». The rest of the day is then pretty quiet, we wanted to see a museum explaining how they excavated the site, but it’s closed…We then have a quick lunch (not enough for Max) and go back to Ollantaytambo with the train. When we arrive, we have to find a taxi and decide to go in a private one. The taxi driver turns out to be quite extraordinary. First, after talking a little bit, we ask him where we can drink Chicha, as he tells us this is a really good beverage (fermented corn beer). He decides to take us to his hometown, Urubamba, on the way to Cuzco, and brings us to a local bar where we can have Chicha. This is quite an experience, we were not 100% sure about the cleanliness of the glasses or the state of our stomach the next day, but still the drink was ok (even for Natacha who doesn’t like beer) and very different from a tourist bar for sure. The rest of the way back to Cuzco was basically him talking to us, in Spanish (first good test of our progress in the language, we managed to roughly understand what he was talking about). All together, a much better ride than the “collectivo” the day before!
