Fred et Nat: Peninsula Valdes

Après un (très) long trajet en bus depuis El Calafate jusqu’à Puerto Madryn, en s’arrêtant dans la charmante bourgade de Rio Gallegos (aucun intérêt, n’y allez pas!) et dont le point fort a été une session de ravitaillement dans un grand Carrefour, nous arrivons enfin dans la Peninsula Valdes. Comme pour la plupart de nos destinations, l’intérêt principal de l’endroit est d’observer les animaux, et le guide conseille aux plus accros de ne pas rester dans Puerto Madryn, trop grosse ville, mais de poursuivre jusqu’à Puerto Piramides, unique village au sein de la Peninsula Valdes, et pas grand-chose de plus que quelques maisons au bord d’une plage. Sur place, nous avons réservé une chambre double pour 2 nuits et quand nous arrivons…il n’y a personne ! Nous avons peur d’une récidive de El Chalten (voire post précédent), mais heureusement après 45 minutes, le propriétaire arrive finalement et nous ouvre les portes. Nous découvrons alors (pour notre plus grand bonheur) que la famille vient d’accueillir un nouveau membre : un petit chiot de 3 mois, genre berger allemand, prénommée Foxy. Elle aussi est ravie de notre arrivée car elle sent bien que nous allons faire de bons compagnons de jeux !

After a very long bus journey which took us from El Calafate to Puerto Madryn via Rio Gallegos (never stop there, it’s horrible!) - of which the highlight was to go shopping in a bug Carrefour supermarket – we finally arrive in the Peninsula Valdes. The reason you would want to go there is to see wildlife (that’s true for most of the places we go to…). And our guidebook advised that for real hardcore, you needed to go to Puerto Piramides which is right in the middle of things. We arrive there in the afternoon, having booked a double bedroom for 2 nights. However we’re afraid we’ll have a replay of El Chalten (see previous post) when there is no one in the house as we ring the bell – fortunately the landlord arrives after 45 minutes. The good surprise is that they’ve got a puppy called Foxy. She’s 3 month old, a German shepherd cross and definitely wants to play with us!

Le propriétaire, retraité qui partage son temps entre Buenos Aires l’hiver et Puerto Piramides l’été avec sa seconde femme, avec qui il gère cette auberge, est un homme très sympathique, et lorsque nous lui disons que nous aimerions plonger durant notre séjour, il s’empresse de nous emmener, sur son quad, rencontrer un club de plongée qu’il nous recommande. Après moins de 10 minutes, nous avons donc réservé notre journée de plongée pour le lendemain – c’est efficace ! A notre retour à l’auberge, le propriétaire nous propose de goûter la spécialité argentine par excellence : le mate. C’est un thé aux herbes, assez fort, que les Argentins boivent à longueur de journée (même au Nord où il fait 35° à l’ombre). Dans la rue vous pouvez les voir se balader avec leur matériel à mate : un thermos pour l’eau chaude, la tasse spéciale mate, avec une paille en métal que tout le monde se partage (c’est une tradition conviviale) – le tout dans un sac spécial pour transporter tout le nécessaire partout avec eux. La première fois qu’on y goûte, on trouve rarement ça bon nous dit le guide – nous confirmons. C’est très amer, mais ça se boit. Et puis l’intention est très gentille. Globalement le rythme du village a l’air très tranquille, le propriétaire nous invite à profiter de son barbecue le soir même (le guide nous dit de ne jamais refuser l’invitation d’un argentin à un barbecue !) et peut même nous faire faire le tour de la Peninsula en voiture (mais c’est plus cher qu’en bus donc nous déclinerons). Le barbecue du soir est très convivial, chacun a ramené sa viande et une bouteille de vin, il y a la famille et un couple d’allemands qui dorment aussi à l’auberge. Les allemands ne sont pas très bavards (et un peu étranges – après 3 jours dans la Péninsule ils n’en ont toujours pas fait le tour et ne sont allés qu’à la plage, une façon très différente de la nôtre de voyager) mais nous essayons tant bien que mal de faire la conversation en espagnol avec la famille, qui nous fait rêver avec leurs histoires de plongée avec les baleines ou d’observation d’orques. Malheureusement pour nous, la saison des baleines se termine mi-décembre donc nous les avons manquées de quelques semaines… Mais les récits et photos que nous pouvons observer dans le village sont impressionnants et nous montrent à quel point cet endroit est magnifique pour observer les baleines australes (elles viennent tout près des bateaux, avec leur petit, et font des sauts merveilleux). Il est certain qu’il faudra revenir ici à la bonne saison pour les voir !
Le reste de la soirée continue au bord du barbecue, pour nous principalement à jouer avec Foxy qui se découvre une passion pour le croquage d’orteils…

The landlord tells us he’s living in Buenos Aires during winter and in Puerto Piramides during summer, with its second wife, with whom he created this hotel. He’s a very nice man and, when we tell him we’d like to dive while there, he takes us on his quad to a diving club which is the best according to him. 10 minutes after having put our stuff in the room, we have already organised our diving plan for the next day. Quite efficient indeed! Back to the hotel, he offers us to try the Argentinean traditional mate: it’s a strong herbal tea that Argentineans drink all the time, everyday (including up north where it’s 35° outside…). You can see them walking around with their mate set including the cup, the metal straw that everyone drinks from (very convivial tradition) and the herbs. People say you won’t like it the first time you try it – and that’s true. It’s quite bitter, but still ok. Life around the city seems quite tranquil, and the landlord offers us to share their Barbecue in the evening (we’ve been told never to decline such an invitation…). Everyone brings their own piece of meat, a bottle of wine, and we all gather in the garden around the barbecue. There is the family, a German couple staying there as well and us. The German couple don’t speak much (and are quite strange anyway – they’ve been there for 3 days but all they’ve done is lie on the beach and they haven’t looked around in the Peninsula yet…) and we have to try our best in Spanish to entertain the family. They tell us great stories about diving with whales and watching orcas… Unfortunately for us the season for the Southern Right Whales ends mid-December so we’ve missed them by a few weeks. That means we have to come back to the Peninsula during the right season to see them!
We spend the rest of the night around the barbecue, playing with Foxy who discovers she’s passionate about biting our toes…

Cliquez sur la video pour voir Foxy en action...

Le lendemain (jeudi 14 janvier), nous partons pour notre journée de plongée. Cela fait plus de deux ans que nous avons passé notre PADI et depuis nous avons simplement plongé une fois en Cornouailles au mois d’Avril 2009, nous avons donc bien perdu la main. La première plongée est celle avec les lions de mer, mais nous devons en fait nous contenter de snorkeling. Même si les lions de mer sont très nombreux et très actifs, à tourner autour de nous et jouer au fond de l’eau, nous sommes un peu déçus car nous avions déjà fait du snorkeling avec eux aux Galapagos et espérions justement plonger pour pouvoir vraiment jouer avec eux au fond de l’eau… En plus, la mer étant assez agitée, nous attrapons assez vite le mal de mer à rester à la surface, soumis aux mouvements des vagues. Au point que le couple avec qui nous plongeons ne peut pas faire la seconde plongée, cette fois-ci une vraie plongée. Nous y allons donc tous les deux avec un instructeur et un autre plongeur confirmé. En fait, heureusement qu’ils étaient deux car ils ont pu chacun s’occuper d’un de nous tellement nous étions nuls ! Il a fallu se souvenir du fonctionnement de l’équipement (sans parler du fait que nous inaugurions presque nos ordinateurs de plongée) et des différentes procédures à suivre (à partir de quel moment faut-il faire un arrêt de sécurité déjà ? A quelle vitesse est-on censé remonter à la surface ?)… Bref, pas brillant. La plongée en elle-même était honnête (23 mètres de profondeur et 25 minutes), nous avons pu observer quelques beaux petits poissons. L’intérêt principal était quand même de nous y remettre un petit peu, avant d’attaquer plus sérieusement en Asie.

The next day, Thursday 14th Jan, we go for our diving day. It’s been more than 2 years since we took our PADI and since then we only dived once in Cornwall in April 2009 – that means we need some refresher course! The first dive was meant to be with sea lions – but it actually turned out to be only snorkeling. Even though there were many sea lions and they were very active, playing around us, we were slightly disappointed because we could already snorkel with them in the Galapagos Islands and we were really looking forward to diving with them and being able to go to the bottom and interact more with them. Plus, because the sea was quite rough, we all got sea sick from snorkeling around and staying on the surface. The other couple diving with us even gave up on the second dive because of this. The second dive was more of a proper dive and we went with our instructor and another experienced diver. It turned out it was better there were 2 of them because they could each take care of one of us (we were that bad). We had to remember when we needed to do a safety stop, at what speed we were meant to go up, etc. That was very poor diving from us… We went down 70 feet for 25 minutes and saw some little fish. But that was really more about getting back into diving slowly before doing it more seriously in Asia.

Le lendemain (vendredi 15 janvier) est notre journée de tour organisé de la péninsule. Après un petit déjeuner au soleil et une dernière session de jeux avec Foxy (courir après elle quand elle a piqué la chaussette de Fred, lui apprendre les mauvaises manières en l’invitant dans notre lit pour des séances de caresses – ce qu’elle a vite compris et apprécié…), nous partons en direction du centre ville à l’agence. Nous devons attendre un groupe qui arrive de Puerto Madryn (c’est l’avantage de dormir à Puerto Piramides : on est déjà sur place) et nous avons donc la matinée de libre. Nous décidons d’en profiter pour nous faire une des nos premières sessions plage. Le beau temps et la chaleur nous changent bien du froid de la Patagonie dans lequel nous étions pendant 3 semaines ! Le soleil chauffe très sérieusement sur la plage et nous voulons nous baigner. L’eau est à 15°C…ce qui est très très froid sans combinaison. Nous n’y restons pas très longtemps !
En début d’après-midi nous partons avec notre groupe vers la première étape du tour : une colonie de lions de mer. Avant même de les apercevoir, un petit armadillo traverse le chemin devant nos pas. C’est la première fois que nous voyons cet animal. Sous sa carapace qui lui donne un air préhistorique se cache un petit animal très mignon et très actif, toujours en train de creuser des terriers pour se protéger de la chaleur. Revenons aux lions de mer, nous en avons déjà vu beaucoup mais ceux-là sont différents : les mâles ont une grosse fourrure au niveau de la tête, ce qui explique aussi la raison pour laquelle on les appelle les lions de mer ! Ensuite nous partons voir des pingouins de Magellan. Nous les avions aussi déjà vus en Terre de Feu, mais cette fois-ci il y a beaucoup de petits, qui sont en fait déjà plus gros que leurs parents, mais qui réclament quand même tout le temps à manger et qui ont encore leur grosse fourrure grise. La vue de la colonie dominant la mer est un spectacle magnifique. Enfin la dernière étape du tour est une nouveauté pour nous : les éléphants de mer. Nous n’en avons jamais vu et le guide nous explique qu’ils sont 10 fois plus gros que les lions de mer (un lion de mer mâle pèse environ 500kg et un éléphant de mer 5 tonnes – et encore c’est la moyenne !). Malheureusement, la saison est encore passée et il ne reste que quelques juvéniles – qui sont quand même déjà très gros, bien plus que les lions de mer adultes. Encore une bonne raison de revenir à la Peninsula Valdes pour voir les vrais gros éléphants de mer !

The next day, Friday 15th Jan, is our day dedicated to driving around the Peninsula with an organised tour. We take our last breakfast in the sun and have a last playing session with Foxy, chasing her when she steals Fred’s sock and teaching her bad manners of coming in the bed for cuddling (she got this one pretty quickly…). We then have to wait for our group to come from Puerto Madryn (that’s the good thing about staying in Puerto Piramides: you’re already there…) and we decide to head for the beach. The sun and warmth is very different from the weather we’ve had in Patagonia for the last 3 weeks. It’s so hot we go for a swim in the sea which is at about 15° - quite chilly, and we don’t stay for long.Early afternoon, we go with our group for the first stop of the tour: a sea lion colony. But even before we arrive there, we spot a small armadillo. It’s the first time we see one, the carapace makes it look prehistoric but it’s actually very cute and quite active, always digging holes in the ground to avoid the heat. Back to the sea lions – even though we already saw many of them, those ones are different: the males have got a large fur around the head, which also explains why they’re called sea lions! We then head for the penguins colony. They are Magellanic penguins, the same ones we saw in the Land of Fire, but this time they’ve got many chicks, already quite big (even bigger than their parents) but still crying for food all the time. They also have a big grey fur which seems very soft. The colony stays just above the sea and this makes a beautiful landscape. The last stop of the tour is something new for us: sea elephants. We’ve never seen any and the guide explains to us that they can be 10 times bigger than sea lions. A male sea lion will weigh around 500kg when a male sea elephant can weigh around 5 tons (and that’s just the average!). Unfortunately we have once more missed the season as there only remains juveniles around – which are still much bigger than adult sea lions. That’s just another reason yet to come back to the Peninsula to see the big sea elephants!