Le mercredi 24 mars est officiellement la nouvelle date d’anniversaire de Fred, en tout cas c’est le jour où il a (enfin) eu le cadeau de sa femme. Il faut dire qu’ensemble en tour du monde 24/24, l’organisation de surprise n’est pas chose aisée. Il faut bien tout le talent d’une femme amoureuse pour réussir à concocter le programme parfait sans que son homme ne voie rien venir. Très concrètement, ce matin, rendez-vous 10 heures pour un vol biplace en planeur dans ce qui est probablement l’un des meilleurs spots de vol au monde (ça valait bien le coup d’attendre son cadeau !). Cette vallée aride située sous le vent des monts Cook et Tasman permet en effet aux planeurs de profiter de la « vague » ascendante pour se maintenir en l’air et atteindre des altitudes supérieures à 5000 mètres. Les courants d’Ouest qui viennent depuis la mer de Tasmanie s’élèvent au-dessus des Southern Alps et vont rebondir sur la stratosphère, créant ainsi cette fameuse vague ondulatoire sous le vent du Mont Cook. Le jeu consiste pour le pilote du planeur à atteindre la base de cette vague et ensuite à surfer l’ascendance. Ces explications ont été obtenues après le vol, car dés notre arrivée, Fred file dans le planeur et 5 minutes plus tard, après un décollage tout en douceur, le pilote du planeur largue le câble qui nous relie à l’avion tracteur et ça y est, nous voilà en train de planer sans propulsion. La sensation est extraordinaire car, à la différence de l’avion, il n’y a pas le bruit du moteur et les virages au droit des montagnes sont serrés pour récupérer les ascendances. Après un quart d’heure à tournoyer, le pilote dit à Fred : « On est sur la vague et nous montons à +10m par secondes ». Nous montons plus haut que les montagnes et profitons des paysages en dessous et découvrons au fur et à mesure les vallées alentour. Nous finissons le vol à plus de 4500 mètres (il fait alors -10°C dehors) et après une heure de vol nous redescendons rapidement en cercles concentriques pour finir vers la piste d’atterrissage d’Omarama. Pendant le vol, le pilote a passé les commandes à Fred pendant quelques minutes. Rien de bien compliqué quand il s’agit de maintenir le cap et de continuer à planer sur la vague, il n’y a rien à faire. L’atterrissage est à la hauteur de toute l’expérience et se fait tout en douceur grâce aux 25 années d’expérience du pilote, ce qui fait probablement une grande différence dans ce genre d’activités. 
24th March is now Fred’ new official birthday – or at least that’s how long he had to wait to get his 30th birthday gift from his wife. Indeed, organizing surprises when you’re travelling together 24/7 can be tricky… Only a devoted wife can achieve such a plan! The meeting point is at 10am at the Omarama airfield for a tandem gliding flight, in what is probably one of the very finest gliding spots in the world (worth the wait then!). Due to its unique location, gliders around the world come here to “surf the wave” created by the westerly winds rising over Mt Cook and Mt Tasman and bouncing on the stratosphere. The wave thus created allows gliders to climb at altitudes over 15000ft. But we understand all of this only after the flight, as Fred is taken to the glider straight as we arrive. Strapped and equipped with a parachute, it’s not more than 5 minutes before the pilot releases the glider from the pooler plane and off we go, trying to catch this wave. It’s a really thrilling sensation to be gliding like that as there is absolutely no noise and the turns can be quite tight to catch the thermals. After about 15 minutes, the pilot tells Fred that they managed to catch the wave and are going up at a vertical speed of 30ft per second! We get higher than the mountains, discovering wonderful valleys below us. We finish the flight above 15000ft and then glide down pretty quickly towards the landing strip in Omarama. Fred even gets to manage the stick for a while during the flight – nothing too difficult when you want to go straight and keep on surfing the wave, as there’s pretty much nothing to doJ The landing, like the rest of the flight, is very smooth and this is probably due to the 25 years experience of the pilot, which does make a big difference in this kind of activities. 
Après tant d’émotions, nous avons vite besoin d’un petit remontant et continuons cette belle journée par un détour (non prévu) dans la vallée des vins du Central Otago, la région autour de Queenstown, notre prochaine étape de voyage. Cette ancienne région aurifère (ruée vers l’or dans les années 1870) s’est reconvertie dans le Pinot Noir. Nous découvrons une nouvelle façon de faire la route des vins de la région avec The Big Picture, une enseigne qui propose un restaurant ainsi qu’une « expérience » du vin, à la fois éducative et interactive puisqu’elle inclut des dégustations ! Tout commence avec la salle des arômes dans laquelle nous sommes invités à reconnaître certains arômes (une bonne cinquantaine) liés au vin (les fruits, les arômes floraux, épicés, etc.) ce qui s’avère bien plus difficile qu’on ne l’aurait pensé. Nous pensons avoir de sérieux problèmes d’odorat mais heureusement la guide (elle-même vigneronne) nous rassure en nous expliquant que c’est en fait un art qui se travaille et que l’odorat peut s’éduquer au cours du temps. Ouf ! Nous continuons ensuite avec une dégustation moderne et innovante : nous sommes laissés dans une salle de dégustation, avec 5 verres pleins devant nous numérotés et une fiche nous indiquant le cépage, l’année et le producteur de chaque numéro. Nous sommes ensuite guidés par un magnifique film sur la région dans lequel chacun des producteurs de ces vins a été interviewé et s’adresse directement à nous pour nous raconter l’histoire de son vignoble et nous donner les notes de dégustation de son vin. Très intéressant et vraiment différent de tout ce qu’on a pu voir jusqu’à maintenant. Nous sommes conquis par cette manière maligne et éducagtive de faire découvrir la région à des touristes comme nous qui n’ont pas forcément le temps de rester 3 jours pour faire le tour des petits vignobles. Nous apprenons ensuite que The Big Picture existe dans 7 autres pays dont ceux d’Amérique du Sud que nous avons visités. Dommage que nous n’ayons pas su cela avant… 
After such a good start of the day, we decide to indulge in an unplanned wine tasting afternoon in the
Après ces petits plaisirs gustatifs, nous reprenons notre route initiale vers Queenstown où nous arrivons en fin d’après-midi, juste à temps pour prendre la Skyline Gondola (des œufs qui nous montent en haut d’une colline surplombant la ville), au sommet de laquelle nous pouvons nous adonner à notre dernière activité de la journée : une course de luges à roulettes sur béton. Le concept est très bien fait : nous prenons un petit télésiège en haut des œufs (on se croirait presque au ski…) et arrivons ensuite au début des pistes. Nous devons choisir la piste dite « scénique » pour le premier tour, afin d’apprivoiser les engins. Les luges s’avèrent très maniables, les freins fonctionnent très bien et la tenue de route est étonnamment bonne. Nous empruntons pour les 2 tours suivants la piste de course, au tracer plus intéressant, avec des virages plus serrés et des grosses bosses. Le résultat des courses est assez net avec 3 victoires à zéro pour Fred, mais pour la défense de Nat la première comptait pour du beurre étant juste pour voir comment la luge fonctionnait et la dernière course était bien plus serrée que les autres, et Fred a eu du mal à doubler Natacha. Au final, c’est probablement pas que la différence de poids qui a joué J Très ludique, cette petite pause défouloir nous fait le plus grand bien, et nous offre en plus des vues formidables sur la ville de Queenstown et son lac, le tout au coucher de soleil. Nous décidons ensuite de faire la route de nuit jusqu’à Glenorchy, point de départ de notre randonnée du lendemain. La route nous fait longer le lac et les lumières du crépuscule créent une atmosphère presque mystique. Une fin parfaite à une journée riche en évènements ! 
After this small indulgence break, we keep on driving towards Queenstown where we arrive in late afternoon, just in time to catch the Skyline Gondola that takes us up a hill overlooking the city. At the top, we go for a downhill luge race. We first take a chairlift that gets us to the start of the track and are then given a luge each. They are basically exactly the same as the snow luge except that they can be driven on concrete. And they go quite fast! We have to use the “scenic” track for the 1st race, to get accustomed to our driving machine. The brakes work well, the luge remains stable during turns, we can start the racing! The results of the 3 races are quite straightforward (3-0 for Fred) but the last race was a bit tighter. In the end that’s probably not only the weight difference that played a big partJ We had great fun and also enjoyed amazing views over Queenstown and its lake. We then decide to carry on driving by night towards Glenorchy where we’ll start our hike the next day. The winding road takes us along the lake and the twilights create a magnificent atmosphere. What a beautiful end to such a packed day! 
