Nous rejoignons Chiang Mai depuis Bangkok par le train de nuit, qui s’avère très confortable. Il n’y a pas de compartiments comme dans les trains de nuits habituels et les couchettes sont réparties en lits superposés de part et d’autre du couloir. Nous avons réservé deux couchettes supérieures et sommes donc séparés par le couloir. Chaque couchette dispose cependant d’un rideau qui permet d’avoir un minimum d’intimité et de calme pendant la nuit.
Nous arrivons à Chiang Mai en début de matinée le jeudi 1 juillet et la première chose que nous faisons (après avoir trouvé une chambre d’hôtel et pris un petit déjeuner quand même) est d’aller au consulat de Chine. Nous ressentons dans le ventre un stress comparable à celui ressenti en passant des examens : nous avons bien fignolé notre dossier (en plus des traditionnels passeports et formulaires, nous devons également produire des photocopies de nos relevés bancaires des 6 derniers mois, de nos billets d’avion d’entrée et de sortie de Chine et de nos réservations d’hôtels) et avons préparé notre discours. Le cas échéant, nous les supplierons à genou de nous laisser entrer en Chine. Heureusement il ne sera pas nécessaire d’en arriver jusque là et la personne qui s’occupe de nous semble plutôt coopérative. Nous quittons le consulat sans garantie d’obtenir le visa car il eut fallu que nous ayons une réservation pour chacune des 14 nuits passées en Chine. Or nous n’avons réservé que les premières nuits à Chengdu (ce qui est déjà beaucoup car d’habitude on ne réserve que la veille voire le jour même !). Nous devons attendre 4 jours ouvrés avant d’avoir le verdict, et disposons donc d’un peu de temps pour découvrir la ville de Chiang Mai et ses environs.
Nous commençons par nous promener dans la ville et visiter quelques un des nombreux temples du centre ville. Ils sont très colorés, encore plus qu’au Cambodge, et très beaux. Nous assistons même à un cours donné par un moine à des élèves de niveau collège. 
Chiang Mai est une ville très touristique et de nombreuses activités sont possibles dans les environs. Nous profitons de l’après-midi pour comparer les offres et nous nous décidons pour un trek de deux jours dans la jungle alentour, combinée avec une ballade à dos d’éléphant et du rafting. Dans la soirée, la diversité des restaurants d’une grande ville touristique s’offre à nous et nous craquons pour la Hofbraühaus, une brasserie allemande que nous aimions beaucoup à Munich et qui propose toutes les spécialités culinaires allemandes bien connues. Cela prouve qu’il y a beaucoup de touristes allemands en Thaïlande car nous aurions pensé qu’une telle spécialisation culinaire serait un peu niche au bout du monde ! Les bons souvenirs de nos séjours germaniques et autrichiens nous reviennent en dégustant un Schwein Achse pour Fred (jaret de porc) accompagné d’une Weiss Bier et une Wiener Schnitzel pour Nat (escalope viennoise) avec un verre de vin blanc allemand. Cela nous coûte un bras, mais que ça fait du bien !!!
Le lendemain, vendredi 2 juillet, nous louons une moto pour faire la boucle de 100km dans la Mae Valley. C’est une ballade à la journée très populaire à faire en particulier en moto. Au début de la boucle, nous commençons fort avec le Tiger Kingdom, qui comme son nom l’indique est un parc accueillant des tigres. La spécificité ici est que nous pouvons aller dans les cages caresser les tigres ! Ils ont des tigres de tous les âges et nous devons choisir quels tigres nous voulons caresser : nous optons pour les tout petits (2 mois) et les plus grands (plus de 20 mois – taille adulte et quasiment maximale). Nous allons d’abord rendre visite aux tout petits. Ils sont quatre, et nous disposons de 10 minutes dans leur enclos. Ils sont en liberté dans l’enclos et peuvent faire ce qu’ils veulent, ce qui se résume principalement à dormir. Leurs soigneurs nous accompagnent à tout instant pour s’assurer que nous ne les caressons pas à des endroits interdits (pattes, tête, etc.) et que nous ne les prenons pas dans les bras (difficile de résister…). Nous caressons tous les bébés tigres et ils sont complètement indifférents, clairement habitués à être tripotés toute la journée. A la fin de notre session, l’un d’entre eux se réveille un petit peu, mais il est malheureusement temps de laisser notre place aux suivants. Nous pouvons observer la session suivante depuis l’extérieur de l’enclos, et le petit qui s’est réveillé a le droit à son biberon, donné par les chanceux touristes dans l’enclos à ce moment là ! 
Ensuite, nous partons pour les gros tigres, bien plus impressionnant. Le fonctionnement est le même, ils sont en complète liberté dans leur enclos et les soigneurs nous accompagnent. Comme dès le plus jeune âge, ils passent leur temps à dormir J Les soigneurs nous expliquent que les tigres dorment 18h par jour ! Cela rend l’expérience moins impressionnante bien entendu, mais ils restent de vrais gros tigres avec d’énormes pattes. Au final, nous trouvons l’expérience un tout petit peu décevante du fait du manque d’activité des bêtes. Cela restera tout de même une très belle matinée avec des photos incroyables (voyez pas vous-mêmes) ! Il existe un débat autour de potentiels sédatifs administrés aux tigres pour les rendre si calmes. Nous n’y croyons pas après avoir discuté avec les soigneurs et lus de nombreux commentaires de personnes qui connaissent bien les tigres. Pour les voir actifs il faudrait venir très tôt le matin ou rester le soir après la fermeture. Et la raison pour laquelle ils ne sont pas agressifs est qu’ils sont tous nés dans le parc, ont été manipulés par les touristes depuis leur plus jeune âge et cela leur semble donc normal. En outre, dès le plus jeune âge, les soigneurs découragent les comportements agressifs dès qu’ils se produisent. Le résultat est que les tigres adultes sont bien calmes. A nos yeux, plutôt que sur d’éventuels sédatifs administrés aux tigres, le débat existe sur la finalité d’un tel centre qui pratique la reproduction de tigres dont la vie se résumera à se faire tripoter 8h par jour par des humains. Certes ils ne sont pas bien malheureux et sont clairement très bien traités, mais nous sommes quand même bien loin du tigre sauvage… 
Nous visitons ensuite le parc d’éléphants de Mae Sa, qui organise un spectacle pour démontrer ce que les éléphants savent faire. Au programme : petit concert d’harmonica, match de foot et même… peintures sur toile par les éléphants !!! Le tout, bien qu’un peu comme au cirque, est très impressionnant. Nous hésitons à acheter une toile mais nous faisons face à l’éternel problème du transport. Dommage, ça aurait fait un souvenir original !
Nous continuons ensuite la boucle de Mae Sa et faisons une petite pause après 45min de moto pour profiter d’un point de vue sur les montagnes et la jungle. Nous y rencontrons un couple de belges, la cinquantaine, qui vit en Thaïlande depuis 6 ans et a vécu en Afrique avant. Des gens très intéressants, qui lancent des petites entreprises dans les pays où ils s’installent… Un modèle à suivre ? Nous terminons enfin la boucle, contents d’avoir passé une journée à moto en évitant la pluie, et aussi d’avoir profité d’une très belle route finalement peu fréquentée.
Nous partons pour notre trek le matin du samedi 3 juillet. Nos compagnons pour les deux prochains jours sont un jeune couple de français en vacances en Thaïlande pour un mois, une anglaise qui donne des cours bénévolement en Thaïlande pendant ses vacances universitaires et enfin une espagnole qui voyage en Asie du Sud-Est pendant 3 mois avant de rejoindre son petit-ami en Ethiopie où ils travailleront tous les deux pour une ONG. Nous commençons le trek avec une promenade à dos d’éléphant, un des points forts du trek pour les autres, mais pour nous c’est un peu différent puisque nous avons eu la chance d’en faire pendant 2 jours au Cambodge. Loin d’être blasés, nous sommes quand même ravis de remonter sur un éléphant et nous arrangeons pour monter sur le plus gros des 3 éléphants qui partent en ballade. Quelques minutes après que nous ayons pris place, il se met à pleuvoir et notre heure de promenade se fera presque entièrement sous la pluie… Les éléphants sont moins dociles que Mékoun au Cambodge, probablement lassés de promener des touristes toute la journée, les mahouts doivent donc être plus violents, ce qui ne nous plaît guère… Bien qu’agréable le long d’une rivière, la ballade est très courte et fait tout simplement le tour de la propriété. Heureusement que ce n’est pas notre seule expérience à dos d’éléphant car nous aurions été déçus. Une fois la ballade terminée nous descendons de l’éléphant et partons directement, sans aucune interaction avec l’éléphant… Nous marchons ensuite 3 bonnes heures dans la jungle pendant l’après-midi. La ballade est très belle, avec de vrais paysages sauvages et en plus il ne cesse de pleuvoir ce qui rend l’aventure encore plus authentique. Sous la forêt nous sommes plus abrités, mais le sol glisse particulièrement ! Nous avons choisi un trek au label « non touristique », ce qui nous permet de marcher seuls, tous les 6 (avec notre guide bien entendu), sans croiser plusieurs autres groupes en chemin. 
Nous arrivons vers 16h dans le village Lahu où nous passerons la nuit. C’est un tout petit village très basique, composé d’une dizaine d’habitations chacune habitée par une famille, sans oublier évidemment les nombreux chiens, chats, poules et autres truies qui parcourent la rue du village toute la journée. Nous y passons la fin d’après-midi à découvrir les maisons et l’église, vestige du travail de missionnaires évangélistes passés par là. Une messe dominicale continue d’y être célébrée. Nous jouons également avec les enfants, ravis de voir débarquer un groupe d’étrangers disponibles pour jouer et s’occuper d’eux. 
Le lendemain matin, après une nuit sur un matelas mince et sous une moustiquaire trouée, le tout sur un sol en bambous suffisamment espacés pour que nous profitions au maximum de la compagnie de nos voisins du dessous les cochons, nous partons pour une nouvelle promenade d’une heure et demi dans la jungle. Cette fois-ci nous restons au sec, mais la ballade est tout de même très jolie. Après le déjeuner, nous participons à la dernière activité du trek : le rafting. Nous partons tous les 6 sur un raft avec un guide pendant une petite demi-heure. Les rapides ne sont pas très actifs car il ne pleut pas encore beaucoup mais c’est tout de même marrant. Ensuite nous essayons le bambou rafting, un raft construit de bambous comme son nom l’indique. Peu actif et très calme, c’est en fait une promenade sur l’eau ! 
Nous rentrons enfin à Chiang Mai et, après une bonne douche, nous nous promenons dans la rue piétonne qui accueille le marché du dimanche. Sur le chemin se trouvent des étals de rues dans lesquels nous trouverons notre bonheur pour le dîner. Nous assistons brièvement à une espèce de Nouvelle Star organisée dans la rue, au cours de laquelle des groupes de boys band thaïlandais défilent et performent des chorégraphies de très haut niveau (le ridicule ne tue pas non plus en Thaïlande). Dommage que nous ayons oublié l’appareil photo !!!
Pour notre dernière journée à Chiang Mai le lundi 5 juillet, nous profitons de la matinée pour nous reposer de nos deux jours d’activité et planifier un peu les prochaines étapes. Dans l’après-midi nous louons une petite moto pour aller visiter le temple Suthet, perché en haut d’une montagne qui domine la ville. Le temps étant très beau, nous pouvons admirer une très belle vue sur la ville de Chiang Mai. Sur le chemin du retour nous espérons pouvoir nous baigner dans une chute d’eau mais elle s’avère être très petite et c’est plutôt un bon spot de pique-nique romantique… Tant pis ! 
Pour notre dernier soir à Chiang Mai nous nous offrons un massage (nous sommes en Thaïlande, ne l’oublions pas): aux herbes pour Natacha, aux huiles pour Fred. C’est le meilleur massage que nous ayons fait en Asie jusqu’à présent ! Après une heure de massage, notre lit nous tend délicieusement les bras !
Enfin le lendemain, mardi 6 juillet, la grande nouvelle arrive : nous avons nos visas chinois ! Ouf… Nous prenons donc en début d’après-midi le bus vers Chiang Kong à la frontière avec le Laos, où nous arrivons vers 20h et y passons notre dernière nuit en Thaïlande.
